莲子心是睡莲科植物莲的成熟种子的绿色胚芽，其味极苦。秋季果实成熟时，采收莲子，剥开，取出绿色胚芽，晒干用。干燥的莲心略成棒状，长1.2～1.6厘米。顶端膏绿色，有2个分歧，一长一短，先端反折，紧密互贴，用水浸软后展开，可见2片盾状卷曲的幼叶。中央的胚芽直立，长约2毫米。
莲子心的化学成分：含莲心碱、异莲心碱、甲基莲心碱、荷叶碱、前荷叶碱、牛角花素、甲基紫堇杷灵和去甲基乌药碱。又含水犀草甙、金丝桃甙、芸香甙等黄酮类。市场上卖的莲子心是工艺处理后的干莲子心，一般用来泡茶饮用，新鲜的莲子心也可泡茶用，莲子心茶有清热去火、安神强心之功效。
莲子主产湖南、湖北、江西、福建、江苏、浙江等地。以湖南省湘潭县产的湘莲，福建建宁县产的建莲，浙江武义县宣平产的宣莲最为著名，被称为中国的三大莲子。其中又以湘莲为最有特色，历来作为进贡朝廷的珍品，故又称“贡莲”，被誉为中国第一莲子。后来人们逐渐扩大3大莲子的范围，泛指湖南莲子为“湘莲”。 莲子有白玉莲、白莲、冬瓜莲和红莲等品种。白玉莲子即是湘莲子,产于湖南,肉红微显淡红色,皮纹细致,粒大饱满,生吃微有甜味,煮则易酥易烂,质软而蠕,清香可口,是上等品。白莲子皮呈肉白色,稍有皱纹,粒子肥而圆,莲肉饱满,煮后软而糯,品质中等。冬瓜莲子形如冬瓜,小而长,肉质较硬。
莲子心的销售价格一般在三十至四十八元每斤，主要看晒的好不好，晒的好的莲子心通常颜色呈鲜绿色。